《淮南子·天文訓(xùn)》云：“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至。”按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。”

清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節(jié)。故有“清明前后，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農(nóng)諺。可見這個節(jié)氣與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有著密切的關(guān)系。

但是，清明作為節(jié)日，與純粹的節(jié)氣又有所不同。節(jié)氣是我國物候變化、時令順序的標(biāo)志，而節(jié)日則包含著一定的風(fēng)俗活動和某種紀(jì)念意義。

清明節(jié)是我國傳統(tǒng)節(jié)日，也是最重要的祭祀節(jié)日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，是祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數(shù)民族大多都是在清明節(jié)掃墓。

按照舊的習(xí)俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳?zāi)古嗌闲峦粒蹘字δ劬G的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：“清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”寫出了清明節(jié)的特殊氣氛。

清明節(jié)，又叫踏青節(jié)，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節(jié)，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的習(xí)俗。直到今天，清明節(jié)祭拜祖先，悼念已逝的親人的習(xí)俗仍很盛行。

清明是表征物候的節(jié)氣，含有天氣晴朗、草木繁茂的意思。這時氣溫變暖，降雨增多，春光明媚，楊柳垂絲，綠草如苗，城鄉(xiāng)到處呈現(xiàn)出一派生機勃勃的景象。但“清明”作為時序與節(jié)日相統(tǒng)一的節(jié)氣，則是后來的事。

節(jié)氣是物候變化、時令順序的一種標(biāo)志，傳統(tǒng)節(jié)日包含有某種風(fēng)俗習(xí)慣和紀(jì)念意義的文化事項。兩者既獨立，又有必然聯(lián)系。

清明節(jié)氣在農(nóng)歷的每年三月份，其形成源于“八風(fēng)”之說。八風(fēng)是我國古代最早區(qū)分季、候風(fēng)的方式。我國自古以農(nóng)為本，以農(nóng)立國。清明節(jié)具有鮮明的農(nóng)業(yè)文化特色，本身就體現(xiàn)出農(nóng)業(yè)社會的生活規(guī)律。古人在長期的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，通過不斷探索不同季節(jié)氣候的變化規(guī)律來獲得相關(guān)的天文知識。這時正值嚴(yán)冬過后，氣候宜人之際，因而成為人們進(jìn)行戶外活動的好時節(jié)。也是春耕春種的大好時機，所以清明對于古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)而言是一個重要的節(jié)氣，與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有密切的關(guān)系。

人們以節(jié)日的形式來標(biāo)明季節(jié)和氣候的轉(zhuǎn)換，在這些季節(jié)中產(chǎn)生出許多相關(guān)的活動，并逐步演變成節(jié)日風(fēng)俗。其中的清明祭祖活動，就是中華民族在農(nóng)業(yè)社會一直延續(xù)下來的一種獨特風(fēng)俗習(xí)慣。

在二十四節(jié)氣當(dāng)中，清明是一直最受重視的節(jié)氣之一。古代詩人李嘉佑有一首《春日漢上作》的詩寫道：

港上春風(fēng)漲，鴛鴦逐浪飛。

清明桑葉小，度雨杏花稀。

衛(wèi)女紅妝薄，王孫白馬肥。

相將踏青去，不解惜羅衣。

古人將清明分為三候，即初候，桐始華；二候麥花，田鼠化為駕，牡丹華；三候柳花，虹始見。清明節(jié)氣來臨之際，我國大部地區(qū)，萬木凋零的景象已經(jīng)逐漸消失，而代之的是駕飛草長、柳綠桃紅的畫面。這時春色已濃、陽光明媚、惠風(fēng)和暢、楊柳垂絲、綠草如茵。

城鄉(xiāng)處處呈現(xiàn)出一派生機勃勃的景象。

由于二十四節(jié)氣客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以農(nóng)耕社會中，清明是很重要的一個季節(jié)，一般是作為安排農(nóng)事活動的重要時刻。

清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節(jié)。因此，清明節(jié)氣與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有密切的關(guān)系。農(nóng)諺“清明前后，點瓜種豆”、“清明谷雨緊相連，浸種春耕莫遲延”就說明了清明節(jié)氣對農(nóng)業(yè)耕種的重要性。

古籍《月令氣候圖說》記載：“西漢以前，谷雨為農(nóng)歷三月節(jié)，清明為三月中；先清明而后谷雨，亦自后漢始。”

古人在實踐中認(rèn)識到，就春季氣候變化規(guī)律來說，應(yīng)該將清明置在前，“谷雨”放在后。每年一到農(nóng)歷三月，我國大部分地區(qū)氣候溫暖，草木萌發(fā)，改變了冬季枯黃的自然景觀。宋元學(xué)者吳澄《月令七十二候集解》說：“三月節(jié)……物至此時，皆以潔齊而清明矣。”

每年季春（春季最后一個月），天氣轉(zhuǎn)暖，雨量也較以前增加，是我國北方春作物播種、·出苗的季節(jié)。

所以，將春季最后一個節(jié)氣叫做“谷雨”，放在“清明”節(jié)氣后，是合理的。