人們常常把養生活動稱為養生之道或養生之術。之道是指規律、原則；之術是指具體的方法、手段。其特點是內含在諸多日常行為之中。

中國傳統的延年益壽方法被稱為衛生、養生、健康或道教。衛生是保護生命；養生是維持生命；健康是善待生命；而道教要求上述所有方法都必須遵循一定的規律。《道德經》說：“人法地中醫養生之道，地法天，天法道中醫養生之道，道法自然”，告誡人們要遵循自然和宇宙的規律。

所謂養生，就是按照生命規律，調養身心，保持或增進健康，減少疾病，延長壽命的一種措施，相當于現代醫學中的保健活動。養生是一種文化現象，是中華民族在維護人類健康和種族延續的歷史實踐中創造的物質財富和精神財富，具有一定的民族性、傳統性和連續性。

由于養生活動涉及人類生命現象的研究，其內容自然會落實到日常生活的諸多方面，從而必然會涉及到各種文化現象。因此，古代養生的內容大多散布在醫藥文化、飲食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化、武術文化等諸多文化門類中。

由于實踐經驗角度不同，不同世代的養生者在養生活動中，側重點也有所不同，如調整飲食起居、服用藥物、運用醫術（針灸、按摩等）、練武氣功、養神、節制欲望、修身養性等，各有千秋，各有所用。

中醫養生的基本內容及特點

中華民族的養生之道，基本上概括了千百年來醫學、飲食、宗教、民俗、武術等文化方面的養生理論，其內容不外乎以下四點：

順其自然：順其自然體現了“天人合一”的思想，強調在養生過程中，要順應自然規律，不能違背自然規律。同時也要重視人與社會的統一與協調。正如《黃帝內經》所提倡的：“知天文、知地理、知人事，則能長壽。”

形神兼養：在養生過程中，既要注重身體的調養，又要注重精神的調理。所謂形神兼養，養神則成身，養身則成神。

動靜結合：現代醫學主張“生命在于動”，中醫也主張“動生陽”，提倡運動健身，但中醫也提倡“動中求靜”、“不勞過度”。正如《周易外傳》所說：“動靜相生，萬變之本也”，《醫易經》也說：“天下萬物，一動一靜，皆由一動而生。”

全面細致養護：養生不局限于一種方法、一種形式，養生活動要多方面、多方式進行，形、神、動、靜、食、藥等，而且要根據不同的人、不同的地點、不同的時間采用不同的養生方法，所謂細致養護、精心呵護。

健康內容

養生的內容是在歷代養生理論的指導下逐漸確立起來的，并不斷發展完善，主要包括以下七個方面：

精神關懷：包括精神心理關懷、興趣愛好關懷、道德品質關懷，融合傳統醫藥、宗教、民俗文化等。

行為護理：包括衣、食、住、行、性生活等日常生活各方面的護理，融合了傳統醫藥、宗教、民俗、藝術文化等。

氣養：主要是醫療養生氣功的“內養”，融傳統醫藥文化、宗教文化、武術文化于一體。

體育訓練：主要包括體育訓練和體育健身活動，內容融合了醫學文化、武術文化等。

飲食養生：主要內容為養生食品的選擇、制作、應用，以及飲食的方法和節制，內容涵蓋醫藥、食品、茶、酒、民俗等文化方面。飲食養生涵蓋日常生活，應用范圍廣泛，適用人群廣泛。

醫藥養生：主要內容是養生藥物的選用和配制。其制劑多為純天然食用植物藥；其制備方法多為粗加工調配，劑型多與食品融為一體。為此，古代常被稱為藥膳、法膳。其應用范圍也比較廣泛，適合人群較多，其營養內容也涉及醫藥、藥學、飲食文化等。

養生術：是除上述保健技術以外的非食物、非藥物的保健方法，即運用按摩、食推、針灸、沐浴、熨燙、磁引、物體刺激等方法養生，其內容主要涉及醫藥文化。

綜上所述

養生的特點是強調個體行為，針對不同的人，所采用的方法也應有所不同。所謂養生，就是要因人而治，不要強求群體一致。比如甲需要注重身體鍛煉，乙需要注重調節飲食，丙需要注重調節精神，等等。如果我們不加區別地要求甲、乙、丙加強身體鍛煉或改變某種飲食結構，可能就不能滿足每個人的養生需求。