中國水稻栽培歷史悠久，在《管子》《陸賈新語》等古籍中，均有約在公元前27世紀的神農時代播種"五谷"的記載，稻被列為五谷之一。

《史記·夏本紀》關于"禹令益予眾庶稻，可種卑濕"的記載，表明公元前21世紀，中國人民就已經開始和自然作斗爭，疏治"九河"，利用"卑濕"地帶發展水稻。距今約4200余年前，水稻栽培已從長江中下游推進到黃河中游。

西漢時四川首先出現了梯田。6世紀30年代，北魏賈思勰的《齊民要術》曾專述水稻、旱稻栽培技術。晉《廣志》中并有在稻田發展綠肥，增加有機肥源，培肥地力的記載。

魏晉南北朝以后，中國經濟重心逐漸南移，唐宋六百多年間，江南成為全國水稻生產中心地區，太湖流域為稻米生產基地，京能軍民所需大米全靠江南漕運。當時由于重視水利興建、江湖海涂圍墾造田、農具改進、土壤培肥、稻麥兩熟和品種更新等，江南稻區已初步形成較為完整的拼作栽培體系。