漢字的本義是指漢水，也稱漢江，是長江的一大支流。2000多年前，劉邦在漢水上游地區稱為漢王，并以此為根據地，與西楚霸王項羽爭奪天下，這就是歷史上有名的楚漢之爭。當劉邦打敗登上皇帝寶座后，便改朝為漢，成為當時與羅馬帝國并列的強國。 在漢代形成了許多中華民族根深蒂固的傳統，孔子的禮樂教化逐漸為統治者所接受，成為統治者的政治手段。在這片廣闊的國土上，大一統的國家觀念逐漸深入人心，成為中國歷史發展的主流，漢代的強盛又使得中原地區與邊遠地區少數民族發生了頻繁的交往。一方面是征戰，另一方面則是更為頻繁的貿易和文化交流。此時，匈奴人開始稱漢人士兵為漢子，這個稱呼后來被契丹人、蒙古人及邊疆其他一些民族所沿用，于是他們逐漸稱中原人為漢人，稱中原民族為漢族，這就是現代漢族稱謂的由來。因此可以說漢族這個名稱來源于一條河流與一個朝代，也來源于各兄弟民族的交往。