古代最高學府和教育機構是國子監。國子監是明清兩代最高學府，照規定必須貢生或蔭生才有資格入監讀書，所謂蔭生即依靠父祖的官位而取得入監官僚子弟，此種蔭生亦稱蔭監。

國子監歷史：兩漢時期國家的最高學府稱為太學， 漢武帝設置太學也是承襲 了傳授儒家經典最高學府的功能。

永安元年（258年）東吳景帝孫休創建國學，設太學博士制度，詔立五經博士，為建業太學之濫觴。

西晉晉武帝咸寧四年（278年）初立國子學。這是中國古代教育史上在太學之外另立國子學之始。《晉書 卷二十四 職官志》記載：咸寧四年（278年），武帝初立國子學，定置國子祭酒、博士各一人，助教十五人以教生徒。博士皆取履行清淳，通明典義者，若散騎常侍、中書侍郎、太子中庶子以上，乃得召試。國子學限五品官以上貴族子弟方可入學。但國子學在西晉并不景氣，尤其是西晉末年以后，時興時廢。

晉武帝司馬炎統一全國之后，建業太學中斷。晉武帝死后，中原八王之亂，以王導、謝安為首的大族，于307年簇擁著西晉皇族瑯邪王司馬睿，倉促南渡至建鄴（今南京），史稱永嘉南渡，建立起偏安江左的東晉王朝，并在雞籠山下建立建康太學。西晉末（313年），因為晉愍帝的名字叫司馬鄴，為了避他的名諱，又把建鄴縣改稱建康縣。后宋、齊、梁、陳先后在建康建立建康太學。