改革開放初期我國(guó)設(shè)立的經(jīng)濟(jì)特區(qū)有深圳、珠海、汕頭、廈門、海南。1979年4月鄧小平首次提出要開辦“出口特區(qū)”，后于1980年3月，“出口特區(qū)”改名為“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”，并在深圳加以實(shí)施。按其實(shí)質(zhì)，經(jīng)濟(jì)特區(qū)也是世界自由港區(qū)的主要形式之一。以減免關(guān)稅等優(yōu)惠措施為手段，通過創(chuàng)造良好的投資環(huán)境，鼓勵(lì)外商投資，引進(jìn)先進(jìn)技術(shù)和科學(xué)管理方法，以達(dá)促進(jìn)特區(qū)所在國(guó)經(jīng)濟(jì)技術(shù)發(fā)展的目的。經(jīng)濟(jì)特區(qū)實(shí)行特殊的經(jīng)濟(jì)政策，靈活的經(jīng)濟(jì)措施和特殊的經(jīng)濟(jì)管理體制，并堅(jiān)持以外向型經(jīng)濟(jì)為發(fā)展目標(biāo)。

中國(guó)經(jīng)濟(jì)特區(qū)誕生于70年代末，80年代初，成長(zhǎng)于90年代。經(jīng)濟(jì)特區(qū)的設(shè)置標(biāo)志中國(guó)改革開放進(jìn)一步發(fā)展。中國(guó)大陸地區(qū)共有7個(gè)經(jīng)濟(jì)特區(qū)。

1979年7月，中共中央、國(guó)務(wù)院同意在廣東省的深圳、珠海、汕頭三市和福建省的廈門市試辦出口特區(qū)。1980年5月，中共中央和國(guó)務(wù)院決定將深圳、珠海、汕頭和廈門這四個(gè)出口特區(qū)改稱為經(jīng)濟(jì)特區(qū)。1988年4月，設(shè)立海南經(jīng)濟(jì)特區(qū)。

1992年中國(guó)加快改革開放后經(jīng)濟(jì)特區(qū)模式移到國(guó)家級(jí)新區(qū)，上海浦東等國(guó)家級(jí)新區(qū)新的特區(qū)擴(kuò)大改革等發(fā)展起來，成為中國(guó)新一輪改革重要標(biāo)志。

2010年5月，中央新疆工作會(huì)議上中央正式批準(zhǔn)霍爾果斯、喀什設(shè)立經(jīng)濟(jì)特區(qū)。