藏傳佛教也稱作藏語(yǔ)系佛教，多年來(lái)與西藏民族文化融合了，自成一體，不過(guò)這也是佛教文化的一部分。西藏佛法的傳承方式有兩種，一種是師徒或者家族的傳承，另一種是活佛轉(zhuǎn)世。那么什么是活佛轉(zhuǎn)世呢？

按佛教說(shuō)法，轉(zhuǎn)世的活佛主要是具有一定名望的大喇嘛和活佛。活佛轉(zhuǎn)世的首創(chuàng)者是噶舉派。13世紀(jì)中期便開(kāi)始活佛轉(zhuǎn)世。活佛轉(zhuǎn)生是通過(guò)降神、占卜選定靈童，繼承法位，。到了清代，由于政府奉行興黃教“輯藏安邊”、“安眾蒙古”的懷柔政策，藏傳佛教格魯派勢(shì)力發(fā)展很快，為了適應(yīng)格魯派勢(shì)力發(fā)展和教派首領(lǐng)的穩(wěn)定，很快便形成了格魯派四大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)：達(dá)賴?yán)镛D(zhuǎn)世系統(tǒng)，班禪額爾德尼轉(zhuǎn)世系統(tǒng)，章嘉轉(zhuǎn)世系統(tǒng)，哲布尊丹巴轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。

這四大轉(zhuǎn)世系統(tǒng)均源于該派創(chuàng)始人宗咯巴四大弟子。活佛轉(zhuǎn)世制度形成之后，格魯派各主屬寺廟都爭(zhēng)相效法。于是蒙藏各地都出現(xiàn)了不同等級(jí)的大大小小的活佛。據(jù)史書(shū)所載，到清末時(shí)。僅在蒙古地區(qū)的“喇嘛寺廟就數(shù)以千計(jì)”，大小活佛不計(jì)其數(shù)。

13世紀(jì)以前，藏傳佛教的各教派都采用家族式傳承方式，如藏族歷史上最早形成的教派寧瑪派的傳承最初是家庭世代繼承，寧瑪派的創(chuàng)始人“三素爾”就是祖孫三代，素爾波且之后是由其養(yǎng)子窮·喜饒?jiān)鸵u養(yǎng)父之業(yè)，再后由素爾窮之子卓浦巴·釋迦僧格領(lǐng)導(dǎo)寧瑪派。三素爾之后，由于寧瑪派的勢(shì)力日漸興盛，寺廟也逐漸多了起來(lái)，傳承就以師徒相傳為主。

薩迦派采用的是基本上以昆氏家族為基礎(chǔ)的家族內(nèi)部傳承方式。如“薩迦五祖”中的初祖貢噶寧波是該派創(chuàng)始人袞卻杰波的兒子，二祖索南孜摩、三祖扎巴堅(jiān)贊，都是貢噶寧波的兒子，四祖薩迦班智達(dá)·貢噶堅(jiān)贊是扎巴堅(jiān)贊的侄子，五祖八思巴·洛追堅(jiān)贊則是薩迦班智達(dá)的侄子。

噶舉派雖然支派很多，但大多采用師徒傳承的方式。藏傳佛教其他的一些小教派，如希解（zji－byed－pa）、覺(jué)宇（good－yul）、覺(jué)囊（jo－nang）等等，也都采用師徒傳承的方式。

隨著藏傳佛教教派間爭(zhēng)斗的加劇和教派內(nèi)部一師多徒爭(zhēng)襲上師法位的矛盾加深，為了保證教派的穩(wěn)定和領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的和平傳遞，傳統(tǒng)的師承方法和世俗社會(huì)的世襲制度都有一定局限性，于是出現(xiàn)了藏傳佛教最有特色的活佛轉(zhuǎn)世制度。

活佛轉(zhuǎn)世制度可以說(shuō)是藏傳佛教的一個(gè)創(chuàng)舉。在這里，活佛的傳承既不是通過(guò)家族式的繼承，也不是通過(guò)現(xiàn)代意義上的選舉，而是通過(guò)“轉(zhuǎn)世”這一宗教化的手段完成的。這種傳承方式把佛教的基本教義、儀軌和藏族宗教上層錯(cuò)綜復(fù)雜的政治因素、宗教因素協(xié)調(diào)起來(lái)，巧妙地解決了宗教首領(lǐng)的地位和政治、經(jīng)濟(jì)權(quán)力的傳承和延續(xù)問(wèn)題。因此活佛轉(zhuǎn)世從一開(kāi)始出現(xiàn)，就和政治有著不解之緣。