相傳“臘八節(jié)”起源于遠古時的“臘祭”，傳說每年臘日，古人要舉行祭祖，祭諸神活動。另據(jù)宗教界所傳，農(nóng)歷十二月初八又是佛祖釋迦牟尼得道成佛的日子，最初稱為“成道節(jié)”。自周代將農(nóng)歷十二月定為臘月，南北朝時此月要舉行重大祭祀活動，以祈求五谷豐登，吉祥平安。據(jù)說“臘祭”有八種神，于是便將初八確定為固定祭日，后來相沿成俗。

有關(guān)“臘八粥”的來歷，民間有多種說法，也演繹出許多有趣的典故。據(jù)傳為了感念佛祖臘月初八成道之日，各寺院僧侶在這一天集會紀念、誦經(jīng)演法。并把從八方化緣來的米、麥、豆、谷雜糧，及采集的棗、栗、核桃等干果匯集在一起，用大鍋熬成粥做供品，祭祀佛祖，然后眾僧共享修道成果。遇有進香者，寺院以粥施舍。后來此舉逐漸成為善事，被流傳至今。隨著佛教的不斷傳播，這種活動由寺院傳到世俗民間，熬“臘八粥”漸漸演變成民俗習慣。到了宋代，“臘八粥”廣泛盛行。不論是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，并合家團聚共用，或饋贈友人，以此祈求吉利平安。“臘八節(jié)”不僅成為民間重要傳統(tǒng)節(jié)日，喝“臘八粥”民俗也被世代相傳下來。

北京建都以后，老北京人民對“臘八節(jié)”有了更深的歷史文化情緣，據(jù)說還有個典故:明太祖朱元璋小時候給人家放牛，回來正饑餓難忍，忽然發(fā)現(xiàn)墻角處有個鼠洞，便想逮只田鼠充饑。不料竟從洞中掏出不少糯米、黍谷、麥粒、花生及豆類，于是得把這些雜糧洗凈煮成了粥，美美地吃了一頓飽飯。后來他當了明朝皇帝，整天山珍海味，吃得口膩心煩，又想起了小時掏鼠洞煮粥喝的往事，便命宮廷廚師仿制，請眾臣一起共嘗，不料大家無不稱妙。這一天恰好是臘月初八，朱元璋就為其起名“臘八粥”。后來在民間也有了喝“臘八粥”之習俗。

對于“臘八粥”的民俗習情，歷代都有許多記述。晉代《大臘》一詩中寫道:“日躔星記，大呂司晨。玄象改次，庶眾更新。歲事告成，八臘報勤。告成伊河，年豐物阜。”古人以“臘祭”形式，感謝百神保佑生活平安美滿。北齊魏收《臘節(jié)》文曰:“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平，宿心何所道，藉此慰中情”，表達了人們數(shù)九隆冬之時，祭神敬神之情懷。詩人陸游在《十二月八日步至西村》中寫道:“臘月風和意已春，時因散策過吾鄰。草煙漠漠柴門里，牛跡重重野水濱。多病所須惟藥物，差科未動是閑人。今朝佛粥交相饋，更覺江村節(jié)物新”，生動描繪了臘日里人們互贈、食用佛粥(即臘八粥)，更感受清新氣息迎接春天的來臨。

到清代，朝廷在臘八這天有賜粥風俗，自雍正皇帝起至宣統(tǒng)退位，對此節(jié)十分重視。每逢臘八，必在雍和宮用數(shù)口大鍋熬粥，由喇嘛誦經(jīng)，并派大臣前往拈香上祭。道光皇帝在臘八之日，也要舉行“臘祭”活動。各道院以舍粥為善，民間百姓都以粥敬神。親朋好友互送“臘八粥”，以此來增加情感。《燕京歲時記》載:清代“臘八節(jié)”，雍和宮備四口大鍋，直徑達二米，深一米五，可容米數(shù)擔。第一鍋粥奉神，第二鍋粥賜給太后、帝后家眷；第三鍋粥賜給諸王府及少主府，第四鍋賜給喇嘛。當時京城食粥情景熱烈非凡。有詩為證:“一陽初始中大呂，谷粟為粥和豆煮。應(yīng)時獻佛矢心虔，默祝金光濟眾普。盈幾馨香細細浮，堆盤果蔬紛紛聚。共嘗佳品達沙門，沙門色相傳蓮炬。童稚飽腹慶卅平，還向街頭擊臘鼓”。可想而知，施濟“臘八粥”和皇家君臣、百姓平民在此節(jié)之時，必然是萬頭攢動，人涌如潮，空前壯觀。

早年間，老北京還有一種典故，據(jù)說“臘八節(jié)”與上古五帝之一顓頊氏有關(guān)。其三個兒子死后變成惡鬼，專門出來驚嚇兒童。因人們非常迷信，害怕鬼神，認為所有疾病都是由于疫鬼作祟，但這些惡魔天不怕地不怕，單怕赤豆。故臘八這天，專以紅豆、赤豆熬粥，可祛疫迎祥，繼而引發(fā)出“赤豆打鬼”之傳言。

老北京人對“臘八節(jié)”有著一種特殊的情感，受古都文化影響至深，在繼承民俗傳統(tǒng)方面獨有風情，在食文化上也不斷推陳出新。經(jīng)過長期的探索，再加上宮廷內(nèi)外的相互的勾通，因此在“臘八粥”的用料，做法上不斷改進，粥的花樣、品位也愈加講究。

宮廷御膳在“臘八粥”中加入了桂圓、蓮子、果仁、魔芋、銀耳等營養(yǎng)精品，使其成為冬補的美食佳肴。普通百姓也要想法兒把五谷雜糧多攢一點兒，使“臘八粥”的味道香甜可口。人們認為，喝了“臘八粥”能驅(qū)寒暖身，大補陽氣有利健康。而喝上“臘八粥”，就是邁進了年的門坎兒。記得小時候，到了隆冬季節(jié)，總盼著能美美地喝上一頓新糧做成的“臘八粥”。而每家每戶的大人孩子們，都愿意聚集在熱炕頭上，享受那熱乎乎的家庭美食帶來的歡樂與溫馨。雖說北京冬日冷風刺骨，“臘七臘八凍死寒鴉”，但喝了“臘八粥”，人們會將室外的冰天雪地拋到了九霄云外，忘記了寒意。那濃濃的人情味，時時溫暖著淳樸勤勞的京城人。

老北京人歷來對“臘八節(jié)”十分重視，把它看成春節(jié)即將到來的信號。北京民間曾流傳一首民謠:“老太太您別煩，過了臘八就是年”、“臘八粥喝幾天，哩哩啦啦二十三，送完灶王就到年”。舊京還流傳一句兒歌:“小孩子，你別饞，吃罷臘八飯，馬上糖瓜粘，盼到新年穿新衣，吃好飯，還有人給壓歲錢。”

過了“臘八節(jié)”，便拉開了春節(jié)的序幕，歡樂的事會連連不斷展現(xiàn)眼前。婦女們忙著做針線，做新鞋、繡枕頭，裁新衣，為著過年做打算。民間花會也開始操辦，文化活動抓緊了演練。盡管“臘八”時節(jié)正值數(shù)九嚴寒，但滿懷豪情喜迎新年的京城市民，家家戶戶積錢備物，盡享辛勞一年的好收成。火熱的心溫暖著和諧的幸福家園，使生活充滿了無限歡樂與溫馨。

記憶中的舊京，進了臘月已有了年的氣息。到了“臘八節(jié)”，街市店鋪開始籌集玩具、小吃等年貨，商品漸增。許多家婦女提前動手制作小磨豆腐、饣各馇之類吃食，還要抽空碾些豆面、黃面等以備春節(jié)前炸丸子、蒸糕之用。記得以前從臘月初六晚飯后，母親總會把大米、小米、江米、玉米米查、高粱米、紅小豆、蕓豆篩選好，再把核桃、杏仁去皮，把花生米、紅棗洗凈待用，到臘七晚間便開始熬粥。母親做吃食很有經(jīng)驗，先把不易煮爛的豆類下鍋。待豆軟湯紅時，再把棒糝、米類、果仁下鍋，并不斷攪動。約一個多小時后，濃濃的香氣從蓋沿四溢，讓人垂涎。待粥熬到又黏又稠時，就可以出鍋盛入瓦盆內(nèi)待用了。除此之外，母親還要蒸兩屜白面加棗兒、金糕條的大發(fā)糕。上面放上青紅絲、瓜仁，用大料瓣點上蓮花形紅點，象征吉利滿門。到晚上，奶奶、姐姐要剝蒜皮，然后浸入盛滿醋的壇內(nèi)泡成臘八蒜。

初八晌午，母親把“臘八粥”、“吉祥餅”加上紅糖、白糖溫熱，端上炕桌，全家人在溫暖如春的房間里，歡歡樂樂共度“臘八”，共同品味傳統(tǒng)節(jié)日的溫馨與祥和。喝完粥，我隨姐姐提罐出門，把特意準備好的“臘八粥”和發(fā)糕，送到親友家，大人們也備好茶水糖果接待上門的親友。那種和諧的氛圍充滿了深情厚誼，至今想起來仍感到溫馨。