食物鏈和食物網是生態系統的營養結構，生態系統的物質循環和能量流動就是沿著這種渠道進行的。一個食物鏈一般包括3-5個環節：一個植物，一個以植物為食料的動物和一個或更多的肉食動物。

食物鏈生態系統中貯存于有機物中的化學能在生態系統中層層傳導，通俗地講，是各種生物通過一系列吃與被吃的關系，把這種生物與那種生物緊密地聯系起來，這種生物之間以食物營養關系彼此聯系起來的序列，就像一條鏈子一樣，一環扣一環，在生態學上被稱為食物鏈。簡言之，在生態系統內，各種生物之間由于食物而形成的一種聯系，叫做食物鏈。

食物鏈分類食物鏈又稱為“營養鏈”。指生態系統中各種生物以食物聯系起來的鏈鎖關系。例如池塘中的藻類是水蚤的食物，水蚤又是魚類的食物，魚類又是人類和水鳥的食物。于是，池塘中的藻類、水蚤、魚便與人或水鳥之間便形成了一種食物鏈。按照生物與生物之間的關系可將食物鏈分為捕食食物鏈、腐食食物鏈（碎食食物鏈）和寄生食物鏈。