不只有人類長有頭發，頭發在生物中應稱之為毛發，像猩猩頭部就長有毛發。

頭發在人體中的功能雖然沒有心臟、腎臟等生命中樞器官顯的重要，但其也擔當著不可缺少的作用：保護頭皮，減少和避免外來的機械性（如摔、碰、砸、打等）和化學性（如酸、堿等）損傷；緩沖對頭部的傷害；阻止或減輕紫外線對頭皮和頭皮內組織器官的損傷；對頭部起著保濕和防凍作用；排泄作用，人體內的有害重金屬元素如汞，非金屬元素如砷等都可從頭發中排泄到體外；代謝作用，為皮脂腺和汗腺的分泌物提供出路以及冬季保暖，夏季散熱等作用。

頭皮在皮膚中的地位很特殊。它保護的是頭顱和顱內的大腦。頭皮也為頭發提供了立足之地。反過來，頭發又對保護頭皮和顱骨發揮作用。頭皮頭發的保護比其他部位的皮膚保護復雜，牽涉的事項也更多。洗頭、梳頭、理發、燙發和染發等，哪一項都很重要。發油、發脂和洗發劑的選擇與使用，保護發式和頭皮按摩也都與頭皮、毛發保護息息相關。