銀河系是太陽系所在的星系，包括1000到4000億顆恒星和大量的星團、星云，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。銀河系本體直徑約為120,000光年（不考慮銀冕和外圍物質），中心厚度約為12,000光年。銀河系總質量是太陽的2100億倍。

銀河系是棒旋星系，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核球、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位于銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是26,000光年。

銀河系的中央是超大質量的黑洞（人馬座A），自內向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央區域多數為老年恒星（以白矮星為主），外圍區域多數為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬光年的區域分布著十幾個衛星星系，其中較大的有大麥哲倫星云和小麥哲倫星云。銀河系通過吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大，雖然過程相當漫長。

銀河系是本星系群中的一員，最近的星系是仙女座星系（M31）。

銀河系在天空上的投影像一條流淌在天上閃閃發光的河流一樣，所以古稱銀河或天河，一年四季都可以看到銀河，只不過夏秋之交看到了銀河最明亮壯觀的部分。