周期性失業又稱為總需求不足的失業，是由于整體經濟的支出和產出水平下降即總需求不足而引起的短期失業，它一般出現在經濟周期的蕭條階段。這種失業與經濟中周期性波動是一致的。在復蘇和繁榮階段，各廠商爭先擴充生產，就業人數普遍增加。在衰退和谷底階段，由于社會需求不足，前景暗淡，各廠商又紛紛壓縮生產，大量裁減雇員，形成令人頭疼的失業大軍。

周期性失業的原因主要是整體經濟水平的衰退；由于它是可以避免的，因而周期性失業也是人們最不想看見的。20世紀30年代經濟大蕭條時期的失業就完全屬于周期性失業。與結構性失業、摩擦性失業等失業狀況不同，周期性失業的失業人口眾多且分布廣泛，是經濟發展最嚴峻的局面，通常需要較長時間才能有所恢復。在中國經濟仍處于高速發展的階段中，中國目前及未來幾十年出現嚴重經濟衰退和周期性失業的機率很低。