稱為“東方俾斯麥”是因為李鴻章不僅建立了一支用西式裝備武裝起來的軍隊，還創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)，還領導了著名的洋務運動。

一個國家的外交是依賴于強大的外交的，個人的能力就顯得很有限了，想想當時中國黑暗的國情就可以明白他老人家的痛苦無奈了，李鴻章生逢大清國最黑暗、最動蕩的年代，他的每一次“出場”無不是在國家存亡危急之時，大清國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。

因此，國人在對他咒罵痛斥之時，確實“不可不深自反也”，確實不可“放棄國民之責任”。

1896年3月，李鴻章以“欽差頭等出使大臣”身份赴俄國慶賀沙皇尼古拉二世加冕。事后又去德、法等國訪問。到德國后，他拜會了德國前首相俾斯麥。寒暄之際，李鴻章得意地告訴俾斯麥：有人恭維自己是“東方俾斯麥”。

俾斯麥聽后，沉吟了一會兒，說：“法國人大約不會認為‘東方俾斯麥’是恭維語?！碑敃r德、法邦交不睦，李鴻章訪德后的下一步行程是法國，所以俾斯麥才這樣說。隨后，俾斯麥又加了一句：“你是‘東方俾斯麥’，我自己卻難望得到‘歐洲李鴻章’的稱號?！?/p>