寺在《說文》云“廷也”，即指宮廷的侍衛人員，以后寺人的官署亦稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。梵語中，“寺”叫僧伽藍摩，意思是“僧眾所住的園林?！?/p>

廟是供祀祖宗的地方。那時，對廟的規模有嚴格的等級限制?！疤珡R”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以后，廟逐漸與原始的神社土地廟混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追謚文人武士。

觀在《釋名》云：“觀者，于上觀望也”。觀就是古代天文學家觀察星象的“天文觀察臺”。據傳，最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都，他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的“昆明觀”，從此，道教徒感激皇恩，把道教建筑稱之為“觀”。