儒家講的是入世主義，宣揚治平之道，即所謂正心，誠意、齊家、治國、平天下之道，重視的是現實社會的治理，而不去追求佛、道兩教那樣虛無飄渺的彼岸世界，以此儒家與佛道兩教在根本理論上就發生了沖突。佛教宣揚人生一切皆苦、現實世界一切皆空的苦空二諦學說，主張勘破紅塵，超脫塵世，出家修行，落發為僧，這就與儒家所宣揚的倫理綱常、忠孝之道，直接發生了矛盾。而儒家學說過去一向偏重于政治倫理的說教，缺乏深邃的哲學思想。因此佛教一傳入中國，就受到了儒家的抵制與排斥，佛教在我國整個封建社會中的發展進程，始終伴隨著與儒家之間的斗爭。

儒道之間雖說也存在著根本理論上的矛盾，但道教畢竟是我國土生的宗教，是在我國封建社會的文化氛圍中產生的，因此在道教教義中早就開始容納了儒家的政治倫理學說，從而大大地調和了儒道兩者之間的思想沖突，以此在我國思想史上，儒道之間雖說有斗爭，但遠不如儒佛之間斗爭那樣激烈。