中國的茶文化歷史悠久，是種茶，飲茶最早的國家。而茶也是如今的三大飲料之一。南京擁有先天的地理優勢，使得這里多次作為封建王朝的都城。這也有助于南京文化的發展，而茶更是作為主要的貨物在這里流通。

茶最早是被當作神仙賜給人間的飲品的。在清代《廣陵耆老傳》中，就記載了一個神仙贈茶的傳說。東晉初年，有位老婦人每天提著一壺茶去市上叫賣，茶香味濃，人們爭先恐后地買。奇怪的是，從早賣到晚，壺中茶水始終不竭。她把茶錢全分給乞丐和窮人。

官府以有傷“風化”為由，將她逮捕入獄。不料，夜深人靜時，老婦人攜帶茶具飛出獄窗，消失無蹤。人們這才知道，她是降臨人間救苦救難的神仙。這可算是南京地區最早有關“大碗茶”的文字記載了吧。

六朝時，位于南京的宮廷人士多喜好茶、酒。“以茶代酒”的這一中國人常說的口頭禪就起源于一千七百多年前的吳國宮廷。此時茶飲也開始被用于祭祀。在六朝文獻中，不乏敬畏鬼神又身處困境的人，因虔誠地以茶飲祭奠無主孤墳而得到鬼神的回報從此脫貧解困的記載。

南京茶業的鼎盛時期是明清時代。據紀實性很強的明代名著《儒林外史》所述，當時南京有茶社1000多處，“不論你走到哪一個僻巷里面，總有一個地方懸燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社里坐滿了吃茶的人。”

明清時代，南京人以用泉水或雨水烹茶為時尚。尤其在梅雨日子，家家戶戶都用缸甕收集雨水。文人雅士還相約至名勝之地品嘗雨水所烹之茶，并吟詩寫字作畫，盡興揮毫。此舉被稱為“雨集”，與今天的文人筆會相仿。那時嗜茶的南京人，更有口福品嘗到來自各地的名茶。

據明代南京著名地方文獻《客座贅語·茶品》記載：“而五方茶品至者頗多，士大夫有陸羽之好者，不煩種藝，坐享清供，誠為快事。稍紀其目，如吳門之虎丘，天池山介之廟后、明月峽，宜興之青葉、雀舌、蜂翅，越之龍井、顧渚、日鑄、天臺，六安之先春，松蘿之上方、秋露白，閩之武夷，寶慶之貢茶，歲不乏至。”

從唐代起，南京地區就盛產茶葉，經常有精品呈現。中華門外的牛首山又叫“天闕山”，曾產名茶“天闕茶”，據說“香色俱絕”。據清末民初《金陵物產風土志》、民國《首都志》《白門食譜》等記載，直至民國年間，牛首山、棲霞山、五臺山、鐘山仍產有名茶。尤其是鐘山云霧茶，“取山中一勺泉之水，拾山上之松毯，煮而食之，舌本生津，任何茶不能及也”。