荷蘭人主要由屬于日耳曼部落群西支的弗里斯人、巴塔維人、法蘭克人、撒克遜人同克爾特人結合而成。

克爾特人早在公元前5世紀左右就居住在今荷蘭、比利時的土地上。弗里斯人和巴塔維人于公元開始前遷來。

公元3世紀，法蘭克人與撒克遜人相繼來到。法蘭克人征服了其他部落，與他們融合在一起，成為形成荷蘭人的基礎。

在長期反抗西班牙殖民者的斗爭中，荷蘭人的民族意識逐漸增長，1581年荷蘭共和國的成立，更使荷蘭民族得以迅速形成。17世紀以荷蘭方言為基礎形成了荷蘭書面用語。

17世紀，荷蘭人是歐洲最發達的民族。工商業和航運業都很發達，大部分地區消滅了封建土地關系。在文化方面，出現了唯物主義無神論哲學家斯賓諾莎、近代國際法奠基者格勞秀斯、畫家倫勃朗等杰出人物。多從事工業，以造船和電子工業著稱。農業以生產奶、肉的畜牧業為主，傳統種植小麥、亞麻、甜菜、土豆、蔬菜、花卉。