明永樂三年，明成祖命太監鄭和率領240多艘海船、27400名船員，組成龐大船 隊遠航，先后訪問了30多個西太平洋和印度洋的國家和地區，最遠曾達非洲東部， 紅海、麥加，加深了明朝和南洋諸國今東南亞、西亞、南亞等的聯系。至明宣 德八年，鄭和的船隊一共遠航了七次。明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他 的旅行探險稱之為三保太監下西洋。

至于鄭和為什么下西洋，則是眾說紛紜，一說是為了宣揚大明威德，《明 史·鄭和傳》中記載 且欲耀兵異域，示中國富強。一說是為了尋找建文帝朱 允炊，《明史·鄭和傳》中記載 成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。一說是為了 發展貿易，當時中國沿海大都市發展得十分繁榮，發展海外交通和海外貿易已經是 十分迫切的事，鄭和下西洋則堪使國用羨俗、寶物填溢。除此之外還有各種各樣的推測。

鄭和下西洋是中國古代規模最大、船只最多24多艘、海員最多、時間最 久的海上航行，比歐洲多個國家航海時間早幾十年，是明朝強盛的直接體現。鄭和 的航行之舉遠遠超過將近一個世紀的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥 倫布、達伽瑪等人，堪稱是大航海時代的先驅，也是唯一的東方人。