沈姓主要源出于嬴姓、姒姓、姬姓和羋姓。

第一支源出嬴姓。

黃帝之裔高辛氏帝嚳之子實沈之后，實沈氏族以猴為圖騰，初居于山東曲阜之沈猶，與少昊氏部落雜居而東夷化，成為東夷族的一支，故為嬴姓。后來與親族閼伯相爭后西遷山西汾、澮之間的大夏族之地，即今山西南部臨猗縣西建立了沈國。當夏興起后。姒姓夏人奪取了嬴姓沈國之地，沈人南迂河南固始的寢丘立國。商朝滅夏后，嬴姓沈人復國。到周武王滅商后，晉國吞并沈土，嬴姓沈人南逃到河南沈丘立國。到周昭王南征淮夷時滅了嬴姓沈國。所以嬴姓沈氏的歷史至少有4500年。

第二支源出姒姓。

夏朝建立后，夏人并吞了四周的部落，同時也吞并了在山西臨猗縣西的嬴姓沈國，建立了姒姓沈國。到商朝滅了夏后，親商的嬴姓沈人復國，姒姓沈人南逃渡過黃河進入河南新城縣北的邥垂，后繼續南遷至河南固始之寢丘立國。周朝初年，蔣國滅了河南固始的姒姓沈國，沈人南逃楚地的沈鹿，今湖北鐘祥東的大洪山之麓，成為楚國一邑。姒姓沈氏已有4000年的歷史。

商朝初期，在山西南部的姒姓沈氏與嬴姓沈氏的一支西迂陜西西華，又迂周至。再西迂到達甘肅定西縣，然后，由甘肅翻越岷山沿岷江南下四川中部的漢源，與黎人混合，成立沈國（也稱丹國），戰國時降于秦國，后演變為沈犁部落，逐漸被羌人同化。東漢時沈氏羌活動于黃河以南、秦嶺以北的陜甘寧一帶，后來沈氏羌全部融人漢族之中，今陜西渭洛地區的地名中多沈字，與沈氏羌有關。明清時期四川瀘定的沈邊土司，也出自姒贏混合的沈氏。

第三支出自姬姓。

西周分封文王之子季載于沈，古城在今河南平輿北，也稱聃，侯爵，公元前506年為蔡國所滅，子孫以國為氏。西周昭王時，蔣國移封于河南固始蔣集，并吞并了姒姓沈國，以封其子為姬姓沈國。魯煬公封庶子沈季于沈猶，為魯附庸國，以沈為氏。西周昭王南下征伐淮夷，魯煬公之庶子沈季，隨周昭王南征滅了河南沈丘的嬴姓沈國，封沈季之子沈子它于南30里的安徽阜陽西北的臨泉的沈丘集，建立了姬姓沈子國。春秋中葉楚國先后滅了兩姬姓沈國。姬姓沈氏也有3000年的歷史。

第四支源出羋姓。

楚穆王時楚國滅了河南固始的沈國，楚莊王封孫敖之子于沈。又封其子公子貞于沈鹿，今湖北鐘祥東大洪山之麓。兩地的后代均以沈為氏，羋姓沈氏也有2600多年的歷史。