契丹族是中國古代游牧民族，居住在蒙古及中國東北地區(qū)，采取半農(nóng)半牧生活。契丹人有三年選一次可汗的習(xí)慣，早期可汗都在大賀氏家族中產(chǎn)生，中期在遙輦氏中產(chǎn)生，最后由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立統(tǒng)一的契丹。唐代末年，契丹貴族首領(lǐng)耶律阿保機(jī)乘機(jī)建立了與五代和北宋相始終的遼朝。

契丹最早記載見于《魏書》。《魏書》在記載與北魏政權(quán)聯(lián)系和交往的各民族時，首次為契丹和與它關(guān)系密切的庫莫奚(也是中國古代北方的一個少數(shù)民族，原與契丹同屬一支，后分開，再后又被契丹吞并)立了專傳。此后，《北史》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》以及《唐會要》、《五代會要》、《冊府元龜》、《文獻(xiàn)通考》、《宋會要》等，都有關(guān)于契丹人活動情況的專門記錄。