《大江大河》主要講述的是宋運輝、雷東寶和楊巡在改革開放的背景下，緊緊抓住機遇，不斷發展，最終走向成功的故事，他們三人性格不同，發展方向不同，卻是當時那個時代的代表型人物，很多觀眾都能從他們身上看到自己的影子。宋運輝聰明好學，雖然因為出身受盡欺凌，但當恢復高考后，他終于如愿以償的進入大學學習，畢業后他進入金州化工廠工作，直到此時他才真正感受到職場上的明爭暗斗，但他明哲保身，醉心于技術，最終成為廠里的得力骨干。雷東寶是小雷家的書記，原本小雷家是附近村鎮中最窮的，但雷東寶行動力強，他冒著投機倒把的罪名走在改革前端，帶領村民開磚廠、養長毛兔、辦電線廠、養豬等，大力發展小雷家經濟，小雷家在他的帶領下也變得越來越富裕。