勾股定理在西方被稱為畢達哥拉斯定理，相傳是古希臘數學家兼哲學家畢達哥拉斯于公元前550年首先發現的。其實，我國古代得到人民對這一數學定理的發現和應用，遠比畢達哥拉斯早得多。如果說大禹治水因年代久遠而無法確切考證的話，那么周公與商高的對話則可以確定在公元前1100年左右的西周時期，比畢達哥拉斯要早了五百多年。所以現在數學界把它稱為勾股定理，應該是非常恰當的。在稍后一點的《九章算術》一書中，勾股定理得到了更加規范的一般性表達。書中的《勾股章》說：把勾和股分別自乘，然后把它們的積加起來，再進行開方，便可以得到弦。