歐洲中世紀的醫(yī)護人員一般穿著宗教色彩濃厚的深色長袍，還會配上一頂特色小氈帽。因為他們多是由神職人員“兼職”，因此這些業(yè)余醫(yī)師平時穿的工作服（教會服）也就順理成章成了他們行醫(yī)時的服裝。

李斯特最早對外科手術(shù)消毒進行了推廣。比如，所有的手術(shù)器械都要提前用苯酚浸泡消毒，醫(yī)師在手術(shù)前也需要用5%濃度的苯酚洗手。醫(yī)師還需要換上干凈潔白的衣服作為手術(shù)服，這便是現(xiàn)代白大褂的雛形。通過這些措施，李斯特使得病房中的術(shù)后死亡率從50%下降至15%。

從李斯特開始，白大褂逐漸流行起來。因為白大褂穿在醫(yī)生身上，被視為干凈整潔的象征。白色是最容易被弄臟的顏色，有一點兒血污或灰塵便能顯現(xiàn)出來，這便促進了白大褂的清洗和消毒工作，在一定程度上起到保護病人的作用。